Il mondo è letteralmente un posto più verde rispetto a 20 anni fa, e i dati dei satelliti della NASA hanno rivelato una fonte controintuitiva per gran parte di questo nuovo fogliame: Cina e India. Un nuovo studio mostra che i due paesi emergenti con la popolazione più numerosa al mondo stanno guidando l’aumento del rinverdimento sulla terraferma. L’effetto deriva principalmente dagli ambiziosi programmi di piantumazione di alberi in Cina e dall’agricoltura intensiva in entrambi i paesi.
Il fenomeno dell’inverdimento fu rilevato per la prima volta a metà degli anni ’90 utilizzando dati satellitari da Ranga Myneni della Boston University e colleghi, ma non sapevano se l’attività umana ne fosse una delle cause principali e dirette. Questa nuova intuizione è stata resa possibile da una serie di dati raccolti nell’arco di quasi 20 anni da uno strumento della NASA in orbita attorno alla Terra su due satelliti. Si chiama Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer, o MODIS, e i suoi dati ad alta risoluzione forniscono informazioni molto accurate, aiutando i ricercatori a comprendere nel dettaglio cosa sta accadendo alla vegetazione terrestre, fino a un’altezza di 500 metri, ovvero circa 1.600 piedi, sulla superficie terrestre.
Nel complesso, l’inverdimento del pianeta negli ultimi due decenni rappresenta un aumento della superficie fogliare di piante e alberi equivalente all’area coperta da tutte le foreste pluviali amazzoniche. Ora ci sono più di due milioni di miglia quadrate di superficie fogliare verde in più all’anno, rispetto ai primi anni 2000, con un aumento del 5%.
“La Cina e l’India rappresentano un terzo dell’inverdimento, ma contengono solo il 9% della superficie terrestre del pianeta coperta da vegetazione: una scoperta sorprendente, considerando la nozione generale di degrado del suolo nei paesi popolosi dovuto allo sfruttamento eccessivo”, ha affermato Chi Chen del Dipartimento di Terra e Ambiente della Boston University, nel Massachusetts, e autore principale dello studio.
Un vantaggio del sensore satellitare MODIS è la copertura intensiva che fornisce, sia nello spazio che nel tempo: negli ultimi 20 anni, MODIS ha catturato fino a quattro immagini di ogni luogo della Terra, ogni giorno.
“Questi dati a lungo termine ci permettono di scavare più a fondo”, ha affermato Rama Nemani, ricercatore presso l’Ames Research Center della NASA, nella Silicon Valley in California, e coautore del nuovo lavoro. “Quando abbiamo osservato per la prima volta l’inverdimento della Terra, pensavamo fosse dovuto a un clima più caldo e umido e alla fertilizzazione dovuta all’aumento di anidride carbonica nell’atmosfera, che portava a una maggiore crescita delle foglie nelle foreste settentrionali, ad esempio. Ora, con i dati MODIS che ci permettono di comprendere il fenomeno su scale molto piccole, vediamo che anche gli esseri umani stanno contribuendo”.
L’enorme contributo della Cina al trend di rinverdimento globale deriva in gran parte (42%) da programmi di conservazione ed espansione delle foreste, sviluppati nel tentativo di ridurre gli effetti dell’erosione del suolo, dell’inquinamento atmosferico e dei cambiamenti climatici. Un altro 32% – e l’82% del rinverdimento registrato in India – deriva dalla coltivazione intensiva di colture alimentari.
La superficie coltivata è paragonabile in Cina e India – oltre 770.000 miglia quadrate – e non è cambiata molto dall’inizio degli anni 2000. Eppure, queste regioni hanno notevolmente aumentato sia la loro superficie totale annuale di foglie verdi sia la loro produzione alimentare. Questo è stato ottenuto attraverso pratiche colturali multiple, in cui un campo viene ripiantato per produrre un altro raccolto più volte all’anno. La produzione di cereali, ortaggi, frutta e altro è aumentata di circa il 35-40% dal 2000 per nutrire le loro numerose popolazioni.
Il modo in cui la tendenza al rinverdimento potrebbe cambiare in futuro dipende da numerosi fattori, sia su scala globale che a livello umano locale. Ad esempio, l’aumento della produzione alimentare in India è facilitato dall’irrigazione tramite falde acquifere. Se le falde acquifere si esaurissero, questa tendenza potrebbe cambiare.
“Ma ora che sappiamo che l’influenza umana diretta è un fattore chiave per l’inverdimento della Terra, dobbiamo tenerne conto nei nostri modelli climatici”, ha affermato Nemani. “Questo aiuterà gli scienziati a fare previsioni migliori sul comportamento dei diversi sistemi terrestri, il che aiuterà i paesi a prendere decisioni più consapevoli su come e quando intervenire”.
I ricercatori sottolineano che l’aumento di verde registrato in tutto il mondo, dominato da India e Cina, non compensa i danni derivanti dalla perdita di vegetazione naturale nelle regioni tropicali, come Brasile e Indonesia. Le conseguenze per la sostenibilità e la biodiversità di quegli ecosistemi permangono.
Nel complesso, Nemani vede un messaggio positivo nelle nuove scoperte. “Una volta che le persone si rendono conto che c’è un problema, tendono a risolverlo”, ha affermato. “Negli anni ’70 e ’80 in India e Cina, la situazione relativa alla perdita di vegetazione non era buona; negli anni ’90, la gente se ne è resa conto; e oggi la situazione è migliorata. Gli esseri umani sono incredibilmente resilienti. Questo è ciò che vediamo nei dati satellitari”.
Questa ricerca è stata pubblicata online l’11 febbraio 2019 sulla rivista Nature Sustainability .
